We kennen Linus Torvalds als de maker van Linux. Hij heeft daarnaast ook GIT gemaakt. GIT is een source code management systeem, dat zelf volledig open source is. Het combineert technische eigenschappen en sociale aspecten die het bij uitstek geschikt maken voor open source software projecten.

Dezelfde motivatie die destijds ten grondslag lag aan Linux zette Torvalds er ook nu toe aan om zelf iets te maken. Hij was namelijk ontevreden met hetgeen er al was. In zijn presentatie over GIT bij Google talk laat hij zich dan ook negatief uit over CVS (en in mindere mate over Bittracker). Beiden zijn source code beheer systemen met een voor Torvalds onwerkbare opzet (om verschillende redenen overigens). Het kon en moest beter besloot hij en het GIT-project was geboren. De afkorting GIT staat voor ‘Global Information Tracker’ alhoewel Wikipedia en de home site van GIT daar nog grappige alternatieven voor bieden.

Gedistribueerd

Een van de belangrijkste eisen die Torvalds aan een source code management systeem stelt is dat het gedistribueerd werkt. Dit betekent dat iedereen een eigen versie van de code heeft. De meeste source code management systemen werken daarentegen met een centrale repository (opslag van code) en dat heeft nadelen. De code is daarbij voor alle developers toegankelijk. Daarom zijn er bijvoorbeeld naamconventies nodig zodat code-takken niet dezelfde naam krijgen (ze moeten uniek blijven). Ook zijn er performance problemen. Een vergelijk van twee code-takken (een diff), gaat binnen een centrale repository niet snel genoeg, zeker niet wanneer ook andere developers tegelijkertijd dergelijk bewerkingen uitvoeren. Andere nadelen zijn dat het branchen (aftakken) en mergen (weer samenvoegen) van code-takken erg lastig is. Als laatste noemt Torvalds de noodzaak van security. Een centrale repository heeft een uitgebreide autorisatie nodig. In de praktijk levert dat altijd problemen op.

In het gedistribueerde model van GIT behoren de genoemde problemen tot het verleden. Iedereen heeft een eigen kopie van de code. Het branchen (aftakken) is eenvoudig en er is geen naam conventie nodig. Je kan immers zelf bepalen hoe je een nieuwe code-tak noemt. Ook mergen (samenvoegen) gaat eenvoudig. Performance en security zijn niet langer een issue, je bent immers de enige op het systeem. Code gaat ook niet snel verloren. Meerdere developers hebben een versie van dezelfde code op hun systeem. Tevens doet GIT een checksum (controle op basis van sha) van alle bestanden. Hierdoor komen onbedoelde veranderingen in code bestanden (bijvoorbeeld als gevolg van corruptie van bestanden) meteen aan het licht. De goede performance van GIT leidt tot een andere manier van werken. Doordat bewerkingen op code-takken veel sneller kunnen voer je deze bewerkingen ook makkelijker en dus vaker uit. Omdat daarnaast het branchen (aftakken) van een code-tak zo eenvoudig gaat, nodigt dit developers uit snel nieuwe dingen uit te proberen. Op een centrale repository is dat niet gewenst. Het uiteindelijke resultaat van deze werkwijze is betere code en dat is waar het om gaat.

Als een developer een goed stuk code heeft gemaakt, kan hij dat aan een andere developer geven. Omdat de code-takken makkelijk kunnen mergen (samengevoegd worden), kan het eenvoudig opgenomen worden in het software project. Middels de hiërarchie, die de mensen binnen een software project kennen, wordt bepaald welke code uiteindelijk opgenomen gaat worden. Het is daarmee gebaseerd op het netwerk van vertrouwen dat er tussen de verschillende developers bestaat. Binnen het Linux project is het uiteindelijk Torvalds die bepaalt welke code in de kernel opgenomen wordt.

Bazaar

Naast de technische aspecten interesseert GIT me om nog andere redenen. Het is wederom een mooi voorbeeld van de manier waarop een open source project gestart wordt. Iemand heeft een probleem en zorgt zelf voor een oplossing. Inmiddels werken er vele developers aan GIT mee, blijkbaar voorziet het bij meer mensen in een behoefte.

GIT is naar mijn idee bij uitstek geschikt voor open source software projecten. Het sluit goed aan bij de manier van software ontwikkelen binnen communities. Dit wordt ook wel de bazaar wijze van software ontwikkelen genoemd. Ook past het bij de sociale hiërarchie die binnen open source projecten gebruikelijk is. Commerciële (of defensie gerelateerde) bedrijven zullen mogelijk niet zo blij zijn dat iedere developer de complete code van een software project op zijn laptop mee neemt. Toch kan GIT bijdragen aan kwalitatief betere code, dat is iets dat ook voor deze bedrijven interessant is.

Eigenlijk verbaast het me niet dat juist Linus Torvalds, als grondlegger van het meeste bekende open source project ter wereld (Linux), een source code management systeem bouwt dat bij uitstek geschikt is voor open source projecten. Ik vraag me alleen af wat de marktadoptie is van GIT. Welke bedrijven gaan dit gebruiken?

Dit artikel is verschenen op de site van Computable op 20-01-2011